L’histoire de ces opérations montre pourquoi une zone d’exclusion aérienne serait si risquée en Ukraine.
Au cours des premières semaines de guerre, l’aide militaire occidentale et la résistance farouche des Ukrainiens ont rendu le conflit un peu plus équitable. La Russie n’a capturé qu’une seule ville et les forces ukrainiennes ont ralenti l’avancée militaire de la Russie. Mais à mesure que le nombre de victimes civiles augmente et que l’armée russe intensifie son ciblage des centres urbains ukrainiens, des voix s’élèvent pour demander aux alliés de l’Ukraine d’en faire plus. Et une idée retient toute l’attention.
Les dirigeants ukrainiens veulent que l’OTAN impose une zone d’exclusion aérienne au-dessus de leur pays, empêchant ainsi la Russie d’utiliser sa puissance aérienne. Le président ukrainien, Volodymyr Zelenskiy, plaide chaque jour en faveur d’une zone d’exclusion aérienne – tout récemment, lors d’un discours virtuel devant le Parlement britannique, dans lequel il a demandé au Royaume-Uni de « s’assurer que notre ciel est sûr ». Il a également déclaré que les dirigeants occidentaux auraient du sang sur les mains si une telle zone n’était pas mise en place. Dans une lettre ouverte publiée mardi, un groupe de personnalités américaines éminentes dans le domaine de la sécurité nationale, dont d’anciens ambassadeurs et Philip Breedlove, ancien commandant suprême des forces alliées en Europe, a demandé la mise en place d’une zone d’exclusion aérienne « limitée », en commençant par les corridors humanitaires convenus entre l’Ukraine et la Russie. Dans un clip instantanément viral, le Premier ministre britannique Boris Johnson a été supplié de mettre en place une zone d’exclusion aérienne par l’activiste ukrainienne Daria Kaleniuk lors d’une conférence de presse la semaine dernière.
Les gouvernements concernés rejettent fermement l’idée. Le Pentagone et la Maison Blanche ont déclaré que ce n’était pas dans les cartons, le secrétaire de presse Jen Psaki estimant que ce n’était « pas une bonne idée » et « certainement une escalade ». Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a également rejeté l’idée, déclarant : « Nous ne faisons pas partie de ce conflit. »
Qu’est-ce qu’une zone d’exclusion aérienne ? Comment est-elle mise en œuvre ? Et pourquoi est-elle considérée comme si dangereuse ?
Zones d’exclusion aérienne : comment elles fonctionnent
Les zones d’exclusion aérienne sont des opérations dans lesquelles une puissance militaire extérieure déclare un certain territoire interdit aux avions afin de décourager les conflits militaires ou les atrocités contre les civils. Généralement, le pays ou l’alliance qui impose la zone dispose d’une supériorité aérienne écrasante.
Les aéronefs du pays qui impose la zone effectuent généralement des sorties continues pour surveiller la zone, détecter les violations et y répondre. Lorsqu’ils sont en vol, ces appareils sont vulnérables aux tirs des systèmes de défense aérienne au sol. Les difficultés logistiques liées au maintien d’une telle zone sur l’ensemble d’un pays de la taille de l’Ukraine seraient considérables ; même le maintien d’une zone plus petite impliquerait une opération majeure et des risques importants.
« Une zone d’exclusion aérienne est une volonté d’abattre un avion qui opère en violation de la zone », a déclaré à Grid Jeremiah Gertler, un analyste de longue date de l’aviation militaire qui dirige le cabinet de conseil Defense Concepts Organization. « Lorsque les gens disent : « Nous devrions avoir une zone d’exclusion aérienne en Ukraine », ils disent que nous devrions être prêts à abattre les avions russes. »
30 ans d’histoire
La première fois que cette tactique a été utilisée, c’était en Irak en 1991. À la fin de la guerre du Golfe, après que les États-Unis et leurs alliés aient renversé la prise du Koweït par Saddam Hussein, les forces américaines, britanniques et françaises ont imposé une zone d’exclusion aérienne au-dessus de la région kurde du nord de l’Irak. L’opération « Provide Comfort » et son successeur, l’opération « Northern Watch », ont été conçus pour empêcher la répétition d’incidents tels que le massacre de Halabja en 1988, une attaque aérienne aux armes chimiques qui a tué plus de 3 000 civils kurdes. Une opération similaire, l’opération Southern Watch, a été lancée en 1992 pour protéger les zones chiites du sud de l’Irak. Les deux zones sont restées en vigueur jusqu’à l’invasion de l’Irak par les États-Unis en 2003.
Dans le cadre de l’opération Deny Flight, de 1993 à 1995, l’OTAN a imposé une zone d’exclusion aérienne dans l’espace aérien au-dessus de la Bosnie-Herzégovine, en l’occurrence pour protéger les civils bosniaques des avions serbes et permettre l’acheminement de l’aide humanitaire.
En Libye, en 2011, après une résolution du Conseil de sécurité de l’ONU autorisant le recours à la force pour protéger les civils contre les militaires de Mouammar Kadhafi, les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN ont lancé l’opération Odyssey Dawn, imposant une zone d’exclusion aérienne au-dessus du pays.
Toutes ces missions ont finalement impliqué des combats aériens. Les États-Unis ont abattu des avions irakiens et ciblé des installations antiaériennes et radar irakiennes tout en faisant respecter leurs zones d’exclusion aérienne. En 1994, lors de l' »incident de Banja Luka », des F-16 américains ont abattu quatre avions des Serbes de Bosnie après plus de 1 000 violations de la zone d’exclusion aérienne. Il s’agissait de la première action offensive de l’histoire de l’OTAN. En 1995, un F-16 américain a été abattu au-dessus de la Bosnie, ce qui a nécessité une mission de recherche et de sauvetage du pilote. L’opération s’est finalement transformée en Deliberate Force, une campagne de bombardement contre les forces serbes de Bosnie.
Quant à Odyssey Dawn, cette mission s’est transformée en une campagne visant à frapper les forces gouvernementales libyennes au sol qui attaquaient les zones civiles, ce qui a conduit au renversement du régime de Kadhafi.
Une similitude importante entre toutes ces missions : Les États-Unis et leurs alliés jouissaient d’une supériorité militaire écrasante. Les armées irakienne, serbe et libyenne ne représentaient pas une grande menace au-delà des zones où elles combattaient déjà.
Les dangers d’une zone d’exclusion aérienne au-dessus de l’Ukraine
Les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN ne disposent pas d’un avantage aussi écrasant sur la Russie, qui possède une armée forte d’un million de soldats et le plus grand arsenal d’armes nucléaires au monde. Le président russe Vladimir Poutine a déjà laissé entendre de manière inquiétante qu’il était prêt à choisir l’option nucléaire si les pays occidentaux « créent des menaces pour notre pays ». Poutine a déclaré la semaine dernière qu’il considérerait une zone d’exclusion aérienne comme une menace et que les pays qui l’imposeraient seraient considérés comme des « participants au conflit militaire ».
Pour certains partisans d’une zone d’exclusion aérienne, le risque d’escalade est moindre que le risque de laisser l’agression de la Russie se poursuivre sans contrôle. « C’est déjà la troisième guerre mondiale », a déclaré le champion d’échecs et dissident russe en exil Garry Kasparov. Mais il est également possible qu’un grand nombre de ceux qui se disent favorables à une zone d’exclusion aérienne – 74 % des Américains selon un récent sondage – ne saisissent pas vraiment ce que cela impliquerait.
« Une zone d’exclusion aérienne est un euphémisme qui dissimule les réalités de ce que ces opérations pourraient réellement impliquer. Une zone d’exclusion aérienne n’est rien d’autre qu’une guerre avec la Russie sous un autre nom », a déclaré à Grid Brian Finucane, ancien conseiller juridique du département d’État, qui travaille aujourd’hui pour l’International Crisis Group.
Cette réalité impliquerait que les avions de l’OTAN effectuent des missions 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 au-dessus de la zone de guerre, puis que les avions de chasse de l’OTAN soient appelés à poursuivre – et si nécessaire à abattre – les avions russes dans le ciel ukrainien. Les avions de l’OTAN pourraient également être amenés à échanger des tirs avec les systèmes de défense aérienne russes au sol. Il est facile de voir à quelle vitesse les patrouilles pourraient conduire à une guerre directe entre l’OTAN et la Russie.
Au-delà des risques d’escalade, il n’est pas non plus évident que la fermeture de l’espace aérien ukrainien soit le moyen le plus efficace de prévenir les atrocités. L’armée russe a étonnamment peu utilisé la puissance aérienne jusqu’à présent dans la guerre et est tout à fait capable de cibler les villes ukrainiennes avec une artillerie terrestre puissante. Il convient de rappeler que le pire génocide perpétré en Europe depuis l’Holocauste, le massacre de plus de 8 000 hommes et garçons musulmans à Srebrenica, a été exécuté par des forces terrestres sous une zone d’exclusion aérienne de l’OTAN.
Pourtant, plus la guerre avance, plus les appels à l’OTAN pour qu’elle fasse davantage pour protéger les civils se multiplient. Les horreurs déjà observées à Marioupol et Kharkiv pourraient bientôt se répéter dans d’autres régions d’Ukraine, et beaucoup ont déjà invoqué le souvenir des assauts russes contre Grozny, la capitale tchétchène, dans les années 1990, et contre la ville syrienne d’Alep en 2016. Zelenskiy et ses compatriotes ukrainiens ne seront pas les seuls à demander au monde de faire quelque chose.
C’est peut-être le politologue Seva Gunitsky qui l’a le mieux exprimé lorsqu’il a écrit récemment sur Twitter : « Les personnes qui demandent une zone d’exclusion aérienne devraient dire explicitement qu’elles sont prêtes à risquer une guerre nucléaire et les personnes qui demandent un retrait devraient dire explicitement qu’elles sont prêtes à tolérer des crimes de guerre. il n’y a pas de position morale supérieure pour quiconque ici. »
Article original par
Joshua Keating, Reporter sur la sécurité mondiale.
Joshua Keating est un journaliste spécialisé dans la sécurité mondiale pour Grid. Il se concentre sur les conflits, la diplomatie et la politique étrangère.
