Des Américains qui étaient auparavant employés par des agences de renseignement travaillent désormais pour TikTok, ce qui suscite des inquiétudes en matière de sécurité.
Les services de renseignement américains considèrent la Chine comme leur principale menace. Mais des Américains qui ont quitté les agences de renseignement obtiennent des emplois chez TikTok, qui appartient à la société chinoise ByteDance.
Larry Pfeiffer est l’ancien chef du personnel de la Central Intelligence Agency.
« J’étais vraiment inquiet ou peut-être à la limite de l’alarmisme », a déclaré M. Pfeiffer.
Newsy a montré à Pfeiffer comment nous avons trouvé au moins trois anciens officiers de la CIA qui ont ensuite travaillé pour TikTok. Au moins trois autres anciens employés de longue date du FBI, un chef d’unité de gestion de crise et des agents spéciaux superviseurs sont également allés sur TikTok.
Il y en a beaucoup plus à la vue de tous. Un site Web gouvernemental a confirmé qu’un analyste de cible de la NSA « a trouvé un emploi chez TikTok ».
D’autres membres du personnel ont des antécédents dans le Cyber Command, le Pacific Command et le Département d’État des États-Unis. Ils travaillent généralement dans les enquêtes de TikTok, l’analyse des menaces et la sensibilisation des forces de l’ordre.
Lindsay Gorman était l’ancien conseiller principal pour la stratégie technologique de la Maison-Blanche. Jusqu’en avril, il conseillait la Maison Blanche sur la concurrence technologique entre les États-Unis et la Chine. Selon elle, ces recrutements donnent à TikTok un cachet de légitimité.
« D’une part, il s’agit d’une réaction normale à la croissance d’une entreprise. Au fur et à mesure que les entreprises de médias sociaux se sont développées, elles ont embauché des analystes du renseignement sur les menaces… Google, Facebook et Twitter l’ont tous fait. Et un bassin de talents populaire pour ces entreprises est constitué d’anciens agents des services de police et de renseignement », a déclaré M. Gorman. « D’un autre côté, nous ne pouvons pas ignorer le fait que ces préoccupations concernant la propriété de la société mère chinoise de TikTok n’ont pas été résolues. »
Selon elle, les frontières entre les entreprises et le gouvernement sont floues en Chine, en partie à cause de la loi sur le renseignement national de Pékin, qui oblige les citoyens et les entreprises à partager des informations avec les services de renseignement de l’État, si on le leur demande.
« La question ultime est de savoir s’il s’agit d’une décision stratégique de la part de TikTok, de ByteDance ou – Dieu nous aide, du gouvernement chinois – vous savez, s’il y a une instruction à l’extérieur, ‘engagez ces personnes afin de nous aider à influencer cette négativité que nous entendons de la part du gouvernement américain au sujet de notre plateforme afin que nous puissions ensuite utiliser cette plateforme pour exploiter et obtenir les informations que nous voulons obtenir sur les Américains' », a déclaré Pfeiffer.
D’anciens hauts responsables des services de renseignement ont déclaré à Newsy que leurs collègues pourraient devenir des complices involontaires des services de renseignement chinois. Leurs anciennes compétences, comme la cartographie des réseaux de terroristes, pourraient potentiellement être utilisées pour cibler les critiques et les opposants de la Chine. Cette annonce intervient après qu’un chercheur a déclaré que TikTok peut suivre chaque frappe de clavier effectuée par les utilisateurs.
« Il est tout à fait possible que TikTok ou sa société mère, ByteDance, surveillent et collectent les données de frappe et autres données de leurs anciens employés des services de renseignement américains, puis apprennent comment ils font leur travail. Cela pourrait-il se faire de manière plus subtile, en enquêtant sur les antécédents des employés, en bavardant tranquillement au bureau ? Toutes les méthodes classiques par lesquelles un service de renseignement peut obtenir des informations auprès d’individus », a déclaré M. Pfeiffer.
Un porte-parole de TikTok a déclaré à Newsy que « c’est une hypothèse fantaisiste et sans fondement », et a minimisé les liens avec la Chine. Le porte-parole a également déclaré que la plateforme serait irresponsable de ne pas embaucher des personnes ayant une expertise dans des domaines tels que le contre-terrorisme et l’influence secrète.
Mais les craintes persistent que les données privées des utilisateurs américains de TikTok – leurs historiques de recherche, leurs données biométriques, leurs intérêts et leurs vulnérabilités – puissent être consultées et exploitées à Pékin.
Buzzfeed a rapporté que des ingénieurs basés en Chine ont accédé aux données privées d’utilisateurs américains, à plusieurs reprises. Forbes a rapporté que ByteDance, la société mère de TikTok, « prévoyait d’utiliser l’application TikTok pour surveiller l’emplacement personnel de certains citoyens américains spécifiques. »
Pour défendre l’entreprise, un cadre de TikTok a invoqué la CIA.
« Comme l’ont souligné de véritables agences de sécurité nationale comme la CIA pendant l’administration Trump, les données disponibles sur TikTok, parce qu’il s’agit d’une application de divertissement, n’ont pas d’importance pour la sécurité nationale », a déclaré Michael Beckerman, le responsable de Tiktok Americas.
De nombreuses agences gouvernementales n’autorisent pas TikTok sur les appareils de leurs employés. Et le FBI tire la sonnette d’alarme sur les activités du gouvernement chinois aux États-Unis.
« La dernière fois que j’ai regardé, nous ouvrions une nouvelle enquête de contre-espionnage sur la Chine toutes les 12 heures environ. Et c’est une augmentation d’environ 1300% par rapport à il y a plusieurs années », a déclaré Chris Wray, le directeur du FBI.
Trois avocats spécialisés dans la sécurité nationale ont déclaré à Newsy que le simple fait de prendre un emploi chez TikTok après avoir travaillé pour le gouvernement n’est pas illégal. Mais Newsy a pris connaissance d’un mémo de 2021 que le directeur du Counterintelligence Mission Center de la CIA a envoyé aux anciens officiers. L’avertissement général disait : « Une autre tendance néfaste que nous observons est que les gouvernements étrangers, directement ou indirectement, engagent d’anciens agents de renseignement pour renforcer leurs capacités d’espionnage ». Je ne peux pas mâcher mes mots. Les anciens agents de la CIA qui occupent ce type d’emploi se livrent à une activité susceptible de saper la mission de l’agence au profit de concurrents américains et d’adversaires étrangers. »
La CIA et le FBI ont demandé à Newsy les noms que nous avons trouvés des employés de TikTok, mais ont ensuite refusé de commenter. Doug Wise, ancien membre du Senior Intelligence Service de la CIA et numéro deux de la Defense Intelligence Agency, pense que c’est parce que les agences pensent qu’il est inapproprié de critiquer quelqu’un par son nom.
« Je crois que le gouvernement américain considère que c’est très inapproprié. Je sais que c’est le cas de la CIA et que ce serait une intrusion excessive du gouvernement américain dans la vie personnelle et privée d’anciens employés du gouvernement américain ou d’anciens agents de renseignement », a déclaré M. Wise.
Il affirme que les libertés de l’Amérique donnent un avantage à la Chine.
