Les ingénieurs de la NASA ont prévu une collision importante ce lundi à 19 h 14 (heure de l’Est). C’est à ce moment-là qu’un de leurs vaisseaux spatiaux devrait percuter un astéroïde. Ce test, le premier du genre, est une mesure défensive visant à éviter à l’humanité de subir le même sort que Littlefoot, si et quand cela s’avère nécessaire.
Le test DART (Double Asteroid Redirection Test), d’un coût de 325 millions de dollars, a démarré l’automne dernier avec le lancement du vaisseau spatial qui se dirige actuellement vers un astéroïde. Aujourd’hui, l’engin de 1 260 livres se déplace à près de 15 000 mph dans la dernière étape de son voyage pour s’écraser sur un astéroïde lunaire de 11 milliards de livres appelé Dimorphos. L’impact sera comparable à celui d’une voiture de golf sur une grande pyramide », a déclaré Nancy Chabot, spécialiste des sciences planétaires.
Le but : modifier légèrement l’orbite de Dimorphos autour d’un astéroïde plus grand, Didymos, car les ingénieurs pensent que modifier la trajectoire d’un corps céleste pourrait être le meilleur moyen de l’empêcher de frapper la Terre. Alors non, DART ne fera pas du trope de science-fiction consistant à faire exploser un astéroïde en mille morceaux une réalité, mais le crash devrait former un petit cratère dans Dimorphos et projeter environ deux millions de livres de débris dans l’espace.
Et ne vous inquiétez pas, Dimorphos est visé parce qu’il ne représente pas une menace pour la Terre. En effet, la NASA a déterminé qu’il n’existe pas d’astéroïde connu suffisamment grand pour menacer la Terre avec une « probabilité significative » d’atterrir en catastrophe au cours du prochain siècle.
DART a un objectif secondaire : il pourrait permettre de mieux comprendre comment le système solaire s’est formé, puisqu’un astéroïde est « un fossile des débuts du système solaire », a déclaré Katherine Calvin, scientifique à la NASA.
Les télescopes du monde entier et de l’espace devraient voir un flash lumineux au moment de l’impact, mais déterminer si DART a réussi à modifier la trajectoire de Dimorphos pourrait prendre des semaines. La NASA a déclaré qu’il y avait moins de 10 % de chances que son engin spatial rate sa cible.
