Dans le cadre du Mois de l’Histoire des Noirs, parlons aujourd’hui d’une femme dont le nom est devenu intemporel dans l’histoire du Canada. Viola Irene Desmond (née Davis), femme d’affaires, militante des droits civils (née le 6 juillet 1914 à Halifax, N.-É. ; décédée le 7 février 1965 à New York, NY). Viola Desmond a bâti une carrière et une entreprise en tant qu’esthéticienne et a été un mentor pour les jeunes femmes noires de la Nouvelle-Écosse grâce à sa Desmond School of Beauty Culture.
En 1946, Viola Desmond a défié la discrimination raciale en refusant de quitter la section ségréguée réservée aux Blancs du théâtre Roseland à New Glasgow, en Nouvelle-Écosse. En conséquence, Viola Desmond a été arrêtée, emprisonnée pendant la nuit et condamnée sans représentation légale pour une obscure infraction fiscale. Malgré les efforts de la communauté noire de Nouvelle-Écosse pour l’aider à faire appel, Viola Desmond n’a pas pu faire retirer les accusations portées contre elle et n’a pas été pardonnée de son vivant. Le refus courageux de Viola Desmond d’accepter un acte de discrimination raciale a inspiré les générations suivantes de personnes noires en Nouvelle-Écosse et dans le reste du Canada.
En 2010, la lieutenante-gouverneure Mayann Francis a accordé à Mme Desmond un pardon gratuit. En décembre 2016, la Banque du Canada a annoncé que Viola Desmond serait la première femme noire canadienne à figurer seule sur la face d’un billet de banque – le billet de 10 $ mis en circulation le 19 novembre 2018. Viola Desmond a été nommée personne historique nationale par le gouvernement canadien en 2018.
Enfance et famille
Viola Desmond est élevée dans une famille nombreuse de dix frères et sœurs. Ses parents sont très appréciés au sein de la communauté noire d’Halifax. Son père, James Albert Davis, a grandi dans une famille noire de classe moyenne et a travaillé pendant plusieurs années comme docker avant de s’établir comme barbier. Sa mère, Gwendolin Irene Davis (née Johnson), était la fille d’un pasteur blanc et de sa femme, qui avaient quitté New Haven, dans le Connecticut, pour s’installer à Halifax. Bien que le mélange racial ne soit pas rare à Halifax au début du XXe siècle, les mariages mixtes sont rares. Néanmoins, ses parents sont acceptés dans la communauté noire et deviennent des membres actifs et éminents de diverses organisations communautaires.
Motivée par l’exemple de travail acharné et d’engagement communautaire de ses parents, Desmond aspire à réussir en tant que femme d’affaires indépendante. Après avoir enseigné pendant une courte période dans deux écoles pour élèves noirs où règne la ségrégation raciale, elle entreprend un programme d’études à l’école Field Beauty Culture de Montréal, l’une des rares institutions de ce type au Canada à l’époque à accepter des candidats noirs. Elle a poursuivi sa formation à Atlantic City et à New York. Desmond a ouvert le Vi’s Studio of Beauty Culture à Halifax, destiné à la communauté noire.
Entrepreneuse et leader communautaire
Au début du 20e siècle, avec l’apparition de nouveaux styles de cheveux qui nécessitaient des produits et un entretien particuliers, et l’accent mis sur les tendances de la mode et le soin personnel, les salons de beauté offraient des opportunités aux femmes entrepreneurs. Les femmes noires, en particulier, ont pu découvrir des opportunités qui n’étaient pas disponibles autrement. Les salons de beauté sont devenus un centre de contacts sociaux au sein de la communauté noire, permettant à la propriétaire de la boutique d’acquérir un statut et une autorité.
Viola Desmond a rapidement trouvé le succès. Elle ouvre une école de beauté, la Desmond School of Beauty Culture, pour former les femmes et étend son activité à toute la province. (Mme Desmond a créé une gamme de produits de beauté, qui étaient vendus dans des établissements appartenant à des diplômées de son école de beauté). Consciente de son obligation envers sa communauté, Desmond a créé l’école afin d’offrir une formation qui favoriserait la croissance de l’emploi chez les jeunes femmes noires. Le nombre d’inscriptions à l’école de Desmond augmente rapidement, avec des étudiantes du Nouveau-Brunswick et du Québec. Jusqu’à 15 étudiantes sortaient du programme chaque année.
Bien que le racisme ne soit pas officiellement ancré dans la société canadienne, les Noirs du Canada, et certainement de la Nouvelle-Écosse, sont conscients qu’un code non écrit limite leur vie. Parfois, les limites étaient difficiles à prévoir. D’une certaine façon, le caractère » non officiel » du racisme canadien rendait sa navigation plus difficile.
LE SAVIEZ-VOUS ?
En 1943, Hugh Burnett se rend dans un restaurant de Dresden, en Ontario, vêtu de son uniforme militaire. À sa grande consternation, le propriétaire ne veut pas le servir. Burnett a rapidement écrit au ministre fédéral de la Justice, Louis St-Laurent, pour l’informer que « même en uniforme, un Noir ne pouvait être servi dans aucun restaurant de Dresde ». La réponse du sous-ministre indique simplement qu’il n’existe aucune loi contre la discrimination raciale au Canada.
Théâtre Roseland
Le soir du 8 novembre 1946, Viola Desmond fait un arrêt imprévu dans la petite communauté de New Glasgow après que sa voiture soit tombée en panne alors qu’elle se rendait à une réunion d’affaires à Sydney, en Nouvelle-Écosse. Comme on lui a dit que la réparation prendrait plusieurs heures, elle s’est arrangée pour trouver une chambre d’hôtel et a décidé d’aller voir un film pour passer le temps.
Au Roseland Theatre, Desmond a demandé un billet pour un siège au rez-de-chaussée. Le vendeur de billets a remis à Desmond un billet pour le balcon à la place, les sièges généralement réservés aux clients non-blancs. En entrant dans la zone des sièges du rez-de-chaussée, elle a été interpellée par le vendeur de billets, qui lui a dit que son billet était pour un siège à l’étage, où elle devrait se déplacer. Pensant qu’une erreur avait été commise, Desmond est retournée à la caissière et lui a demandé d’échanger son billet contre un billet pour le rez-de-chaussée. La caissière a refusé en disant : « Je suis désolée, mais je n’ai pas le droit de vous vendre des billets pour le rez-de-chaussée ». Comprenant que la caissière faisait référence à la couleur de sa peau, Desmond a décidé de s’asseoir quand même au rez-de-chaussée.
Desmond a ensuite été confrontée au directeur, Henry MacNeil, qui a fait valoir que le théâtre avait le droit de « refuser l’entrée à toute personne indésirable ». Desmond a fait remarquer qu’on ne lui avait pas refusé l’entrée et qu’on lui avait en fait vendu le billet, qu’elle tenait toujours dans sa main. Elle a ajouté qu’elle avait tenté de l’échanger contre un billet pour le rez-de-chaussée et qu’elle était prête à payer la différence de prix, mais que cela lui avait été refusé. Lorsqu’elle a refusé de quitter son siège, un agent de police a été appelé. Desmond a été traînée hors du théâtre, se blessant au passage à la hanche et au genou, et emmenée en prison. Là, elle est accueillie par Elmo Langille, chef de la police, et MacNeil – ils partent ensemble et reviennent une heure plus tard avec un mandat d’arrêt contre Desmond. Elle est alors retenue dans une cellule pendant la nuit. Choquée et effrayée, elle garde son sang-froid et, comme elle l’expliquera plus tard, reste assise toute la nuit.
LE SAVIEZ-VOUS ?
L’affaire Fred Christie (1939) est une décision de la Cour suprême du Canada qui a permis aux entreprises privées de faire de la discrimination sur la base de la liberté de commerce. En juillet 1936, Fred Christie et deux amis se rendent à la taverne York, rattachée au Forum de Montréal, pour prendre une bière. Le personnel a refusé de les servir parce que Christie était noir. M. Christie a intenté une action en justice et a fini par porter son cas devant la Cour suprême, qui a statué que la York Tavern avait le droit de refuser de servir des gens sur la base de leur race. L’affaire révèle une époque de racisme légalisé, alors que les faits cachent les façons subtiles dont le racisme opérait au Canada au début du XXe siècle.
Le procès de Viola Desmond
Dans la matinée, Viola Desmond a été traduite en justice et accusée d’avoir tenté de frauder le gouvernement provincial en raison de son prétendu refus de payer une taxe d’amusement d’un cent (c’est-à-dire la différence de taxe entre le prix des billets à l’étage et au rez-de-chaussée). Même si elle avait indiqué, lorsqu’elle a été confrontée au théâtre, qu’elle était prête à payer la différence entre les deux prix des billets et que son offre avait été refusée, le juge a choisi de lui infliger une amende de 26 $, dont six dollars ont été remis au gérant du Roseland Theatre, qui figurait dans les procédures judiciaires en tant que procureur. Tout au long du procès, Mme Desmond n’a pas bénéficié d’une représentation juridique et n’a pas été informée qu’elle y avait droit. Le magistrat Roderick MacKay était le seul représentant légal dans la cour ; aucun avocat de la Couronne n’était présent.
À aucun moment de la procédure, la question de la race n’a été mentionnée. Pourtant, il était clair que la véritable infraction de Desmond était de violer la règle implicite selon laquelle les Noirs devaient s’asseoir au balcon, à l’écart des Blancs au rez-de-chaussée. Interrogé sur l’incident par le Toronto Daily Star, M. MacNeil a maintenu qu’il n’y avait aucune stipulation officielle selon laquelle les Noirs ne pouvaient pas s’asseoir au rez-de-chaussée. Il était « coutumier », a-t-il dit, que les Noirs s’assoient ensemble sur le balcon. Néanmoins, il était de notoriété publique au sein de la communauté noire de New Glasgow que les sièges du Roseland Theatre faisaient l’objet d’une ségrégation raciale.
Jack, le mari de Desmond, avait grandi à New Glasgow et n’a pas été surpris lorsque Viola lui a raconté le traitement qu’elle avait subi au Roseland. Comme beaucoup d’autres Néo-Écossais noirs qui s’étaient habitués aux attitudes racistes qui prévalaient dans la province, il était enclin à laisser la question en suspens. « Il lui suggère de s’en remettre au Seigneur en priant. D’autres membres de la communauté ont été moins tolérants ; la Nova Scotia Association for the Advancement of Coloured People (NSAACP) a recueilli des fonds pour lutter contre la condamnation de Desmond, et Carrie Best, fondatrice de The Clarion, le deuxième journal appartenant à des Noirs et exploité par des Noirs dans la province, s’est intéressée de près à l’affaire. Carrie Best avait vécu une expérience similaire au Roseland Theatre cinq ans plus tôt et avait intenté, sans succès, une action civile contre la direction du théâtre. Le Clarion a couvert de près l’histoire de Desmond – souvent en première page.
LE SAVIEZ-VOUS ? En décembre 1941, Carrie Best apprend que plusieurs lycéennes ont été expulsées par la force du Roseland Theatre. Les adolescentes noires avaient essayé de s’asseoir dans la section réservée aux Blancs. Après avoir expliqué au propriétaire du Roseland, Norman Mason, que la politique du théâtre était raciste, elle s’est rendue au théâtre avec son fils, Calbert, et s’est assise en bas. Best et son fils ont été arrêtés et accusés de trouble à l’ordre public. Par la suite, Mme Best a intenté un procès civil contre le Roseland pour discrimination raciale ; toutefois, le droit du propriétaire d’exclure n’importe quel service l’a emporté sur la question plus importante du racisme au tribunal.
Sur les conseils du médecin qui a examiné les blessures résultant de son arrestation, Desmond a contacté un avocat afin d’annuler son inculpation. La juriste et historienne Constance Backhouse mentionne qu’à l’époque, la nature juridique de la discrimination raciale n’avait pas encore été réglée au Canada (voir l’affaire Fred Christie). Bien que les jugements varient d’un cas à l’autre, deux principes concurrents prévalent : la liberté de commerce et le droit d’un individu à ne pas subir de discrimination fondée sur la race, la croyance ou la couleur. Aucun des deux principes n’avait préséance sur l’autre. De plus, aucun tribunal de la province ne s’était prononcé sur l’illégalité de la discrimination raciale dans les hôtels, les théâtres et les restaurants.
Étant donné l’ambiguïté de la situation, Frederick Bissett, l’avocat blanc de Desmond, choisit de ne pas s’attaquer à la violation des droits de Desmond : ni ses droits civils fondamentaux, ni son droit à un procès équitable avec une représentation juridique compétente (voir aussi Libertés civiles). Au lieu de cela, Bissett a demandé à la cour de délivrer une ordonnance identifiant Desmond comme le plaignant dans un procès civil qui désignait MacNeil et la Roseland Theatre Co. Ltd comme défendeurs. Il cherchait à établir que MacNeil avait agi illégalement lorsqu’il avait expulsé Desmond du théâtre, ce qui lui aurait donné droit à une compensation pour agression, poursuite malveillante et emprisonnement injustifié.
La poursuite n’a jamais abouti à un procès, et Bissett a plus tard demandé à la Cour suprême d’annuler la condamnation criminelle. L’affaire a été examinée par le juge Maynard Brown Archibald de la Cour suprême de la Nouvelle-Écosse qui, le 20 janvier 1947, s’est prononcé contre Desmond au motif que la décision du magistrat initial aurait dû être portée en appel devant la cour de comté. Comme le délai de 10 jours pour interjeter appel de la condamnation initiale est passé, la condamnation est maintenue.
Après la décision de la Cour suprême, les actions en justice sur cette question sont arrêtées. Bissett ne facture pas son client, ce qui permet à la NSAACP d’utiliser les fonds recueillis pour les frais juridiques afin de poursuivre sa lutte contre la ségrégation en Nouvelle-Écosse. Le changement ne s’est pas produit rapidement, et il est difficile de dire si l’expérience de Desmond a eu un effet direct sur la quête de l’égalité raciale dans la province. Néanmoins, son choix de résister au statu quo et le niveau de soutien communautaire qu’elle a reçu (par exemple, de la part de The Clarion et de la NSAACP) révèlent une mobilisation pour le changement parmi les membres de la population noire de la Nouvelle-Écosse qui n’étaient plus disposés à endurer la vie de citoyens de seconde zone. En 1954, la ségrégation a pris fin légalement en Nouvelle-Écosse, en grande partie grâce à la détermination courageuse de Viola Desmond et d’autres personnes comme elle qui se sont battues pour être traitées comme des êtres humains égaux.
Il est difficile de savoir ce que Viola Desmond a ressenti à propos de sa courageuse prise de position et de ses conséquences. Finalement, et peut-être en raison de son expérience avec le système juridique de la Nouvelle-Écosse, son mariage s’effondre. Elle décide d’abandonner son entreprise et de déménager à Montréal, puis à New York. Elle meurt le 7 février 1965 à New York.
Importance et héritage
Des décennies après sa mort, l’histoire de Viola Desmond a commencé à attirer l’attention du public, principalement grâce aux efforts de sa sœur Wanda Robson. En 2003, à l’âge de 73 ans, Wanda Robson s’est inscrite à un cours sur les relations raciales en Amérique du Nord au University College of Cape Breton (aujourd’hui Cape Breton University), donné par Graham Reynolds. Dans le cours, Reynolds a relaté l’expérience de Viola Desmond, ce qui a incité Wanda à prendre la parole. Avec l’aide de Reynolds, elle a entrepris un effort prolongé pour raconter l’histoire de sa sœur, y compris la publication d’un livre sur l’expérience de sa sœur, Sister to Courage (2010).
Le 15 avril 2010, Viola Desmond s’est vu accorder un pardon gratuit par la lieutenante-gouverneure de la Nouvelle-Écosse, Mayann Francis, lors d’une cérémonie à Halifax. Le pardon, accompagné d’une déclaration publique et d’excuses du premier ministre Darrell Dexter, reconnaît que la condamnation de Desmond était une erreur judiciaire et que les accusations n’auraient jamais dû être portées. Lors de la cérémonie officielle, le ministre des Affaires afro-néo-écossaises et du Développement économique et rural, Percy Paris, a déclaré : » Avec ce pardon, nous reconnaissons les méfaits du passé » et » nous renforçons notre position selon laquelle la discrimination et la haine ne seront pas tolérées « .
En 2010, la chaire Viola Desmond en justice sociale a été créée à l’Université du Cap-Breton, et en 2012, Postes Canada a émis un timbre-poste à son effigie. Une Minute du patrimoine relatant l’histoire de Desmond a été publiée pendant le Mois de l’histoire des Noirs, en février 2016.
Le 8 mars 2016, Journée internationale de la femme, la Banque du Canada a lancé une consultation publique pour choisir la première femme canadienne à figurer sur la face d’un billet de banque canadien. Le 8 décembre 2016, il a été annoncé que Desmond apparaîtrait sur la face du billet de 10 $ (voir Femmes sur les billets de banque canadiens).
En 2017, Desmond a été intronisée sur l’Allée des célébrités canadiennes dans la catégorie Philanthropie et sciences humaines. En janvier 2018, elle a été nommée personne historique nationale par le gouvernement canadien. Le 6 juillet 2018, un Google Doodle racontant l’histoire de Desmond a été diffusé au Canada pour célébrer son 104e anniversaire.
Le 19 novembre 2018, le billet de 10 dollars à l’effigie de Viola Desmond est sorti. Ce billet était le premier billet vertical du Canada (voir L’argent au Canada). Il comporte également une carte du North End d’Halifax, où Desmond a vécu et travaillé, et un extrait de la Charte canadienne des droits et libertés : « La loi ne fait acception de personne et s’applique également à tous, et tous ont droit à la même protection et au même bénéfice de la loi, indépendamment de toute discrimination. » Le Musée canadien des droits de la personne figure au dos du billet.
En février 2019, la Monnaie royale canadienne a annoncé la mise en circulation de sa première pièce du Mois de l’histoire des Noirs, une pièce en argent pur comportant un portrait gravé de Viola Desmond. En avril 2019, le billet de 10 $ à l’effigie de Desmond a remporté le prix du billet de l’année 2018 de l’International Bank Note Society.
Le gouvernement de la Nouvelle-Écosse a remboursé un montant ajusté de l’amende de Viola à sa sœur en février 2021. Wanda a utilisé les 1 000 $ pour financer une bourse d’études à l’Université du Cap-Breton.
Source: https://www.thecanadianencyclopedia.ca/
