L’activation spontanée de la société civile chinoise

Les manifestations publiques surprenantes contre les mesures de verrouillage zéro COVID en Chine ont montré une fois de plus que les lignes dures et inflexibles fixées par les autocrates sont toujours fragiles car elles suscitent inexorablement la révolte du bon sens. Mais il y a une histoire plus profonde : l’émergence naissante d’une société civile activée par Xi Jinping, qui s’est éloigné de l’autoritarisme adaptatif qui a fait le succès de la Chine au cours des dernières décennies.

L’éruption spontanée de manifestations dans toute la Chine – de Pékin à Guangzhou, Shanghai, Chengdu, Urumqi et ailleurs – s’est propagée du jour au lendemain comme une traînée de poudre virale grâce à une connectivité numérique de pair à pair qui a ouvert une brèche dans les fortifications de la Grande Muraille de feu. Observé depuis son exil à l’étranger, même le dissident endurci Wei Jingsheng a été encouragé par la lumière qui s’échappait des fissures. « Cela montre que la surveillance n’est pas omnipotente », a-t-il observé dans sa lettre d’information.

Des volumes ont été écrits sur les bouts de papier vierges brandis lors des manifestations et montrés dans des vidéos sur smartphone largement diffusées dans l’Empire du Milieu avant qu’ils ne puissent être retirés. Conscients que les censeurs recherchent des mots-clés pour faire leur sale boulot, les mécontents intelligents ont compris que rien n’est besoin d’être dit pour exprimer ce que tout le monde sait déjà. Le fait que tant de personnes partagent ce qui doit rester inexprimé donne la mesure de la distance croissante entre la vie quotidienne des gens et la voie empruntée par les dirigeants actuels.

Une sphère civile aux caractéristiques chinoises

Comme l’a souligné l’universitaire Zheng Yongnian, le développement en Chine d’une sphère civile jusqu’alors absorbée par l’État unitaire englobant ne ressemble à rien de ce que l’on aurait pu voir en Occident. Il le caractérise comme un « double processus de légitimation et de domination » qui a mutuellement transformé le parti communiste et la société civile. En « prenant en compte les intérêts des autres forces sociales et en les reliant aux siens », écrit Zheng, le Parti lui-même s’est nécessairement « auto-transformé », créant une sorte de responsabilité systémique.

Cette dynamique à double sens trouve ses racines dans l’éthique confucéenne traditionnelle de la gouvernance. Contrairement à l’Occident moderne, où le consentement formel des gouvernés par le biais des élections confère la légitimité, dans la conception confucéenne traditionnelle, la légitimité est fondée sur la vertu du dirigeant. Il est lié à ses sujets par une relation de réciprocité, répondant à leurs besoins lorsqu’ils obéissent à ses ordres. Dans « Les Analectes », Confucius expose les obligations mutuelles de l’ordre hiérarchique vertueux : « Si un homme est correct dans sa propre personne, alors il y aura obéissance sans que des ordres soient donnés. Mais s’il n’est pas correct dans sa propre personne, il n’y aura pas d’obéissance même si des ordres sont donnés ».

En tant que fournisseur de services utilitaires, la légitimité du système actuel de l’État-Parti de la Chine découle de sa capacité à livrer les marchandises et à répondre aux préoccupations sociales. S’il ne répond pas à la volonté générale du peuple, ce que Zheng appelle « l’hégémonie inclusive » qui cimente le pouvoir du Parti s’effondrera. La légitimité du système est diminuée dans la mesure où la force, y compris la censure, se substitue à l’allégeance volontaire. Ce qui a permis au système de fonctionner jusqu’à présent échouera à l’avenir si la répression remplace l’adaptation et si l’hégémonie est imposée par le sommet au lieu d’être légitimée par l’inclusion de la base.

Pourtant, c’est exactement ce que Xi a fait. En resserrant l’étau du pouvoir personnaliste tout en restreignant les voies d’adaptation ascendantes au sein du système, l’Empereur rouge a forcé le sentiment public refoulé à s’exprimer ailleurs. Il a poussé les citoyens ordinaires à agir de manière autonome en prenant l’initiative afin d’être entendus. En fait, Xi est devenu la sage-femme involontaire qui délivre la société civile de sa longue gestation dans l’utérus de l’État unitaire.

Le pouvoir de la mauvaise métaphore

Le système qui a réussi à équilibrer stabilité et changement pendant de longues périodes est remis en question comme jamais auparavant.

Ce qui est différent pour la Chine aujourd’hui par rapport aux plus de 2 000 ans de sa civilisation institutionnelle sous diverses formes de régime mandarinal, c’est l’intrusion de l’ère de l’information. Aujourd’hui, tous partagent plus ou moins l’accès aux mêmes informations que les gouvernants – malgré les pratiques de censure généralisées et aléatoires. Et c’est là que l’anxiété directrice des hauts fonctionnaires chinois, qui sont déterminés à ne pas succomber au sort du Parti communiste soviétique, semble déplacée. Ils sont sous l’emprise de la mauvaise métaphore.

Selon Xi et ses collègues, les Soviétiques ont connu leur fin à cause de la politique de glasnost, ou d’information transparente, de Gorbatchev. Ils en ont donc conclu que le moyen de survivre était de construire un récit que les gens sont obligés de croire en contrôlant ce qu’ils sont autrement autorisés à savoir. La vérité est que l’Union soviétique s’est effondrée précisément en raison d’un effort similaire visant à dépeindre la réalité avec un récit qui ne correspondait pas à l’expérience réelle des gens.

Admettre ses erreurs – portées à l’attention des responsables gouvernementaux par les militants et les médias sociaux d’une société civile naissante – et les réparer, plutôt que de les nier ou de les dissimuler, est ce qui peut soutenir la légitimité à une époque où tout le monde sait de toute façon ce qui se passe grâce à la connectivité avec tout le monde.

Lors d’une conversation étonnamment franche à Pékin en 2015, avant que Xi ne consolide son pouvoir, le tsar de l’Internet chinois de l’époque, Lu Wei, a reconnu très ouvertement qu’en l’absence d’élections populaires, un retour d’information solide par le biais d’une expression même limitée sur Weibo ou WeChat et d’autres médias sociaux peut constituer un correctif nécessaire à une autorité malavisée qui, autrement, ne serait pas contrôlée.

L’ancien système hiérarchique, dans lequel les gardiens de la perception pouvaient imposer un récit faisant autorité, est condamné par la démocratisation de l’information. Tout comme, historiquement, la bourgeoisie a créé l’espace de la société civile face à l’absolutisme royal en Europe, et tout comme les femmes sont aujourd’hui les créatrices d’une sphère publique démocratique face à la théocratie et au patriarcat dans le monde islamique, les réseaux sociaux de la connectivité numérique sont les créateurs d’une société civile autonome dans la Chine d’aujourd’hui.

Personne, parmi les dirigeants actuels, n’ignore qu’avec des centaines de millions de net-citoyens, la cybersphère chinoise est la place Tiananmen du XXIe siècle, avec toute la résonance historique que cela implique. Essayer d’éteindre cet espace public naissant en dehors du Parti-État, au lieu de l’accueillir comme une boucle de rétroaction critique pour la bonne gouvernance, reviendrait à s’exposer au sort même de l’Union soviétique qu’ils sont si obsédés à éviter.

PUBLIÉ PAR L’INSTITUT BER BERGGRUEN, via Noéma.

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