Au lieu de cela, soyez ami avec des personnes qui vous inspirent de l’admiration.
Quand on est admiré et connu, « les gens sont toujours gentils avec vous », a avoué un jour l’acteur Robert De Niro au magazine Esquire. « Vous êtes dans une conversation, et tout le monde est d’accord avec ce que vous dites ». Ça sonne bien ! L’accord rend la vie douce, et les louanges et l’estime des autres nous procurent du plaisir, stimulant même un centre de récompense dans notre cerveau. Vouloir s’entourer d’admirateurs, si nous le pouvons, est tout à fait naturel.
Mais dans son interview, De Niro a clarifié ce que signifie exactement une vie remplie d’admirateurs. Les admirateurs sont d’accord avec vous « même si vous dites quelque chose de complètement fou ». Et c’est mauvais : « Vous avez besoin de personnes qui peuvent vous dire ce que vous ne voulez pas entendre », a-t-il déclaré. En d’autres termes, l’admiration des autres peut être une arme à double tranchant. Il est agréable d’être admiré pour ses réalisations, mais cela peut aussi enflammer notre vanité et déformer la réalité d’une manière qui, au bout du compte, nous laisse dans une situation plus difficile.
Si vous voulez être heureux, il est temps de renoncer à rêver de vous entourer d’amis et de fans qui vous admirent. Au lieu de cela, recherchez une véritable amitié avec des personnes que vous admirez.
Dans sa forme la plus pure, l’admiration a une sorte de qualité magique. Dans son ouvrage classique de 1908, Introduction à la psychologie sociale, le psychologue William McDougall décrit comment nous ressentons la véritable admiration. « Nous l’approchons lentement, avec une certaine hésitation », écrit-il. « Nous sommes humble par sa présence, et, dans le cas d’une personne que nous admirons intensément, nous devenons timides, comme un enfant en présence d’un adulte étranger. »
C’est ce que j’ai ressenti la première fois que j’ai rencontré l’un de mes héros scientifiques, le politologue et professeur de Harvard James Q. Wilson. C’était un intellectuel iconoclaste : d’une honnêteté féroce, il était prêt à aller là où les données le menaient, sans crainte ni faveur. Pourtant, il était réputé pour être une âme douce et humble, toujours prête à prendre en considération les opinions des autres et à actualiser les siennes. Pour des raisons qui me sont encore mystérieuses, Wilson a assisté à la soutenance de ma thèse. Bien que j’aie réussi cette soutenance, elle s’est mal passée. Néanmoins, Wilson m’a approché par la suite et m’a proposé de rester en contact alors que j’entrais dans le monde universitaire.
Au cours des années suivantes, Jim (comme j’ai fini par le connaître) et moi avons partagé des idées ; il a écrit la préface de mon premier livre commercial et a siégé au conseil d’administration du groupe de réflexion que j’ai ensuite dirigé. Après sa mort en 2012, j’ai prononcé un éloge funèbre à ses funérailles et j’ai dédié un livre à sa mémoire.
Aujourd’hui encore, je crois que mon amitié avec Jim a fait de moi un meilleur universitaire et une meilleure personne. Et en effet, la recherche a démontré que lorsque les gens admirent les autres, ils peuvent apprendre à mieux se comporter, aspirer à des objectifs ambitieux et sont motivés pour s’améliorer eux-mêmes. Par exemple, dans une série d’expériences documentées en 2010 dans la revue Psychological Science, les participants qui ont été témoins d’un acte de charité ont été inspirés par cet acte et ont ensuite adopté un comportement plus charitable.
L’admiration est particulièrement puissante lorsque ceux que nous admirons sont de véritables amis. Il s’agit d’une intuition commune à de nombreuses traditions religieuses et philosophiques. Par exemple, comme le Bouddha l’a enseigné dans le Meghiya Sutta, « Lorsqu’un moine a des personnes admirables comme amis, compagnons et collègues, on peut s’attendre à ce qu’il fasse preuve de discernement, doté du discernement relatif à l’apparition et à la disparition – noble, pénétrant ».
En revanche, la recherche de l’admiration pour elle-même est périlleuse. « L’appétit pour les applaudissements », a écrit le philosophe politique néerlandais Jan-Willem van der Rijt, « compte parmi les traits de caractère humains les plus bas ». Les universitaires ont montré que ce désir est associé au narcissisme et à l’autopromotion. En plus d’être socialement destructeur, il conduit souvent au malheur. Dans une étude menée en 2001 auprès d’étudiants en école de commerce à Singapour, un désir élevé de réussite, d’image positive et de popularité – y compris une réponse affirmative à l’affirmation « Je serai admiré par beaucoup de gens » – était associé négativement à l’épanouissement personnel et à la vitalité, et positivement à l’anxiété.
L’admiration mutuelle est la marque de ce qu’Aristote appellerait une « amitié parfaite ». Mais collectionner des amis qui vous admirent plus que l’inverse – surtout pour votre statut, votre argent ou votre apparence – n’est bon ni pour le bonheur ni pour devenir une meilleure personne. Si Wilson s’était lié d’amitié avec moi simplement parce que je l’admirais, cela aurait peut-être été bien pour moi, mais cela aurait été mauvais pour lui. Il s’est lié d’amitié avec moi parce qu’il a vu quelqu’un dont il pensait qu’il pourrait devenir un penseur non conventionnel et un collègue potentiel – et non pas un admirateur, dont il se souciait peu.
Pour maximiser votre bonheur, mélanger amitié et admiration nécessite d’enfiler une aiguille : Trouvez des amis que vous admirez pour leurs vertus ; copiez ces vertus et soyez admirable ; mais ne cherchez pas l’admiration en soi. Nietzsche avait raison lorsqu’il disait : « Il y a une innocence dans l’admiration : elle se manifeste chez celui qui n’a pas encore réalisé qu’il pourrait un jour être admiré. » Voici un exercice pour vous aider à démarrer.
Imaginez-vous dans cinq ans, ayant amélioré un ou deux aspects de votre caractère. Par exemple, vous aimeriez peut-être être plus honnête et digne de confiance, ou plus responsable et travailleur.
Dressez une liste des personnes que vous connaissez qui possèdent ces traits de caractère que vous admirez et désirez, et soyez à l’affût de ces traits chez les personnes que vous rencontrez. Il n’est pas nécessaire qu’il s’agisse de personnes parfaites ; il suffit qu’elles possèdent les caractéristiques clés que vous recherchez.
Apprenez à connaître personnellement les objets de votre admiration, si possible. Ne soyez pas flatteur ou obséquieux, mais simplement amical et flatteur à l’égard des vertus que vous admirez. Cherchez à être quelqu’un qui donne, et pas seulement quelqu’un qui prend.
Si l’objet de votre admiration est inaccessible, ou peut-être mort, étudiez comment il vivait, travaillait et traitait les autres, et calquez votre propre comportement sur le sien.
Lorsque vous perfectionnez vos compétences en matière d’admiration, gardez à l’esprit une mise en garde. L’admiration peut facilement être confondue avec le culte, qui confère à son objet un statut sacré – et ne vous apporte pas les mêmes avantages significatifs.
Par exemple, il y a environ 15 ans, j’ai eu l’occasion de rencontrer le pape Benoît XVI. J’admirais son intelligence et son érudition, et en tant que catholique, rencontrer le pape était un événement religieux unique dans ma vie. J’avais planifié mes salutations et ma présentation personnelle lorsqu’il s’est approché de moi et m’a pris la main. Et puis j’ai oublié mon nom.
Bien que la rencontre avec le pape ait fait une énorme impression sur moi à ce moment-là, mon amitié avec Wilson a finalement eu un effet beaucoup plus important sur ma vie. Si j’avais quitté notre première rencontre en ne ressentant qu’un culte du héros à l’égard d’une célébrité académique, cette relation ne m’aurait pas apporté une fraction du bénéfice qu’elle m’a apporté, ni du bénéfice que Jim a également obtenu, je l’espère. L’amitié signifiait le voir comme une personne, avec ses défauts et tout le reste.
Par Arthur C. Brooks
